测定土壤有机碳的方法有两类：

一类是将土样中有机碳高温氧化后测定释放出的二氧化碳的量，此类方法所得的结果中也包括了土壤中以碳酸盐形式存在的无机碳和以高度缩合的、几乎为元素态的碳（碳、石墨、煤）。

另一类是用氧化剂在一定温度下氧化有机碳后测定消耗氧化剂的量，再换算为有机碳的量。

最通用的是重铬酸钾氧化-外加热法。利用170〜180°C油浴使加有重铬酸钾氧化剂和硫酸的土壤溶液沸腾5min，土壤有机质中的碳被重铬酸钾氧化为二氧化碳，而重铬酸钾中六价铬被还原成三价铬，剩余的重铬酸钾用二价铁的标准溶液滴定，根据有机碳被氧化前后重铬酸钾消耗硫酸亚铁的量，计算出有机碳的含量，进而换算出土壤有机质含量。

土壤有机质存在状态：

1、机械混合状态

进入土壤中的有机残体处于未分解和半分解状态与土壤矿物质部分机械地混合在一起。处于这种状态的有机质占土壤有机质总量的0.6%～48.4%。有时为了研究工作的需要,利用重液(比重为1.8～2.03)将这部分有机质(通常称为轻组)与已和土壤矿物质部分相结合的有机质(通常称为重组)分离开来。并分别对它们的数量、组成、性质进行研究。

2、生命体

生活在土壤中的各种生物（如植物根、土壤动物、微生物等）都被认为是土壤的一个独立部分，也是土壤有机质的一部分。生物是指土壤中各种生物的数量。据jenkinsen估计，土壤生命形式占土壤有机质总量的0.56%——4.6%，平均为2.59%。这部分有机质主要吸附在土壤矿物和其他有机质的表面。

3、溶液态(或称游离态)

土壤有机质中有极少一部分以溶解状态存在，但这部分有机质一般不会超过土壤有机质总量的1%。处于游离态的有机质有游离单糖、游离氨基酸和游离有机酸等。

4、有机-无机复合体态

有机无机复合有机质是指土壤中与矿物结合的有机质，而腐殖质就属于这种状态。它们之间有不同程度的有机结合。结合态腐殖质是土壤有机质的主要组成部分。